Сколько красивых названий у нашего города: Русская Венеция, город на Древнем волоке, город семи островов. Водный путь по Мcте, Цне, Тверце и Волге являлся самым древним сообщением северо-запада Восточной Европы с юго-востоком. Им пользовались новгородские славяне, варяжские дружины.
Люди стали селиться в Вышневолоцком крае в период неолита. Об этом свидетельствуют стоянки древнего человека, обнаруженные на берегах многочисленных озер, окружающих город.
Первое упоминание Вышнего Волочка относится к 1437 году, когда делегация русской православной церкви ездила на Флорентийский собор, о чем остались дорожные записи. Там написано: "...а от Торжка до Волочка семьдесят верст, а от Волочка по реке триста верст".
В XVI-м веке Вышний Волочек – крупное ремесленное торговое поселение Бежецкой пятины. Оно называлось Никольским погостом, или погостом на Вышнем Волочке. По данным писцовой книги 1583 года здесь стояли две церкви, одна из которых была шатровой.
Иностранные путешественники, посещавшие Московию в ХVII веке, неизменно упоминали Вышний Волочек, а в путевом альбоме немецкого посла Мейерберга осталось его изображение, относящееся к 1661 году, с надписью: "Вышний Волочек, селение, принадлежащее великому князю Московскому на реке Цне".
В XVIII – XIX вв. судьба Вышнего Волочка была связана со строительством и эксплуатацией Вышневолоцкой водной системы. Она являлась первой искусственной гидротехнической системой, построенной в России, и полтора столетия этот путь служил главной дорогой, по которой со всей Европейской части России направлялись потоки важнейших хозяйственных грузов в Санкт-Петербург.
28 мая 1770 года Вышний Волочек Указом Екатерины II учреждается городом, а 2 апреля 1772 года он становится административным центром вновь образованного Вышневолоцкого уезда. Город получает герб: серебряный щит с вершиною из горностаевого меха с изображением золотой императорской короны и груженой лодки на голубом ступенчатом поле. Всего же в Вышнем Волочке к тому времени насчитывалось около 4000 жителей "всякого состояния".
В первой четверти XIX века топографическое описание Вышнего Волочка составил Ф. Покровский. Из описания видно, что население города за тридцать с лишним лет, прошедшие со времени составления "Генерального соображения по Тверской губернии" в конце XVIII века, увеличилось почти в два раза.
В Вышнем Волочке появились промышленные предприятия: два свечных завода, один канатный и четыре кирпичных. Открыли свои двери три училища – уездное духовное с приходским, уездное гражданское с приготовительным классом и училище для солдатских детей по части военного сообщения (кантонистов). И еще начал действовать кожевенный завод.
Вторая половина XIX века оказалась поворотной для нашего города. Из города лоцманов, бурлаков, судостроителей и ямщиков он постепенно превратился в развитый центр текстильной, стекольной и деревообрабатывающей промышленности.
Жители Вышнего Волочка рано вступили на путь борьбы за свои права. В 1872 году с 18 по 23 ноября из-за снижения заработной платы на 50 процентов проходит забастовка на фабрике Ермаковых "Волочек". 26 апреля 1872 года на том же предприятии прекратили работу 1300 человек в связи с тяжелыми условиями труда. 14 июня 1876 года текстильщики "Товарищества мануфактур Ермакова" выступили против предпринимателей.
Восьмидесятые годы отмечены тремя выступлениями текстильщиков. Следует отметить, что эти забастовки и по содержанию, и по методам борьбы носили чисто экономический характер.
Все происходящее в Вышнем Волочке во второй половине XIX век являлось отражением общей политической обстановки в стране. Этому способствовали тесные связи вышневолочан с Санкт-Петербургом, с видными революционерами и прогрессивными деятелями, пребывающими в вышневолоцких мастерских и состоящими под полицейским надзором.
Власти не могли оставить без внимания все нарастающее недовольство народных масс. Поэтому после Манифеста 19-го февраля 1861 года об отмене крепостного права были приняты ряд мер, имеющих цель остановить революционное движение. Среди них были "Указ об отмене телесных наказаний" от 17 апреля 1863 года, а также Судебный Устав Императора Александра II, изданный в 1864 году. Эти меры несколько запоздали, поскольку рост всевозможных организаций, кружков остановить было уже невозможно.
Таким образом, политическая обстановка в стране накалилась настолько, что у властей возникла острая необходимость помимо издания гуманных актов, создавать дополнительный репрессивный аппарат. Над страной были раскинуты сети политического сыска с широкой сетью шпионов. Институт жандармов выдвинулся на первый план русской жизни: основывались новые ружейные управления, расширялись штаты, увеличивались жалования, жандармы появились в самых глухих уголках России. Создавались и дополнительные учреждения для нового вида заключенных – политических: работные дома, тюрьмы. Одной из них стала Вышневолоцкая политическая тюрьма, которая, наряду с Мценской, предназначалась для эвакуации "неблагонадежных" – отправки их в ссылку по этапу.