300-летие Санкт-Петербурга праздновала вся страна. Освещается и комментируется это событие во всем мире. Велик Петр I, заложивший 300 лет назад новую столицу. Блистателен Петербург – один из красивейших городов мира. И я не собираюсь бросить и тени сомнения на эти истины. Но мы не должны забывать, что велик Петр Алексеевич был в первую очередь как организатор, умевший подбирать помощников себе под стать.
Одним из «птенцов гнезда Петрова» был Михаил Иванович Сердюков – создатель Вышневолоцкой водной системы, которая на протяжении целого столетия (до 1810 г.) была единственной транспортной артерией, как пуповиной связывающей новую столицу со всей остальной Россией. Своего расцвета Вышневолоцкая водная система достигла в первой половине XIX века, перевозя ежегодно в столицу до 700 тысяч тонн груза.
Гением и волей Петра построена новая столица, гением и волей его сподвижника Сердюкова построена транспортная магистраль – дорога жизни, по которой в Санкт-Петербург на протяжении 180 лет доставлялись самые разнообразные и необходимейшие грузы.
12 января 1703 года Петр Первый подписал указ «...о начале перекопных работ близ Вышневолоцкого яма» – Вышневолоцкой водной системе исполнилось 300 лет, и 325 лет исполнилось со дня рождения ее создателя – гениального гидротехника-самоучки Михаила Ивановича Сердюкова.
Из архивных материалов известно, что родился Бароно, Имегенов сын, в 1678 году на реке Селенге (это север современной Монголии) и рождением он «мунгальского народа». Тринадцатилетним Бароно был взят в плен и затем продан за десять рублей приказчику Ивану Михайловичу Сердюкову. Позднее бывший пленник при крещении получает фамилию своего хозяина. Недюжинные природные способности и усердие позволяют ему в короткий срок постигнуть науку писать, читать и считать.
Он становится помощником во всех торговых делах своего крестного. Но в 1700 году И.М. Сердюков умирает и Михаила берет на работу известный московский купец, член «гостиной сотни» Матвей Евреинов. Вскоре Сердюков получает у Евреинова должность приказчика и записывается в новгородское купечество, а в 1704 году становится членом одной из самых богатых и влиятельных купеческих гильдий – новгородской. По некоторым данным, это произошло при содействии Петра I. Так ли это было на самом деле, выяснить сегодня вряд ли возможно, да в конечном итоге не так уж это и важно. Главное, что великий российский государь умел распознать людей недюжинных, и не только распознать, а и дать им возможность проявить свои способности во благо России. Не зря поименуют Петра Алексеевича Великим. А то, что Михаил Иванович был личностью выдающейся, говорит вся история его непростой жизни. Бывший раб и инородец возводится в дворянское звание и получает чин коллежского советника – гражданский чин VI класса, соответствующий воинскому званию полковника. Во времена Петра царские награды и милости получали люди хоть и незнатного происхождения, но «пользу великую государству российскому приносящие». В год подписания Петром I указа о начале «перекопных работ» близ Вышневолоцкого яма было Михаилу Сердюкову 25 лет. Занимался он доставкой различных грузов с волжских пристаней в Новгород, а затем и в Петербург вышневолоцким водным путем и на собственном горьком опыте познал все трудности и опасности этого пути. На его глазах в 1703 году начиналось строительство Тверецкого канала – первого судоходного канала в России. М.И. Сердюков становится подрядчиком на этом строительстве, поставляя «провиант» для строителей. Строили канал голландские мастера во главе с Адрианом Гоутером, а надзор за строительством был поручен князьям Гагариным.
Немало было истрачено государственных средств и трудов тысяч подневольных работных людей, но выполненные работы были столь же несовершенны с гидротехнической стороны, сколь неудовлетворительны и с точки зрения судоходства.
А первый каменный шлюз, построенный голландцами на реке Цне, так и остался  бездействующим. Весной во время паводка река обошла его стороной, и ставший бесполезным шлюз был обнаружен через 130 лет, в 1834 году, под пашней на глубине более трех метров. Голландцы не смогли устранить главного препятствия для судоходства – мелководье реки Тверцы и, как следствие, недостаток воды в Тверецком канале. Уже сразу после окончания строительства канала в 1709 году суда проходили по нему с великими трудностями и в один год не успевали попасть в Петербург. Долгие 15 лет, с 1703 по 1718 год, Сердюков не только наблюдает за неудачной «гагаринской» стройкой, но и анализирует, делает выводы и строит планы.
Между тем строительство новой столицы требовало всё в более увеличивающихся объемах лес, хлеб, железо, воинские припасы и прочий товар. Именно поэтому Петр настойчиво ищет новые пути к столице. Он привлекает к этому и своих доверенных лиц, и иностранных мастеров, выделяя для важнейшего государственного дела из казны необходимые, весьма немалые суммы.
1710 год – английскому инженеру Д. Перри поручено отыскать новые пути от Волги до Ладоги. Старинный торговый путь через Вытегру (будущая Мариинская водная система, построенная в 1799-1810 годах) включал в себя 50-километровый волок. Для прохода судов требовалось построить 22 шлюза и 5 верст канала.
1712 год – Василий Кормчин завершил осенью обследование рек для соединения Мсты с Мологой. Этот водный путь требовал еще более грандиозных затрат времени, людей и казны, чем путь Волга–Вытегра.
1713 год – на строительство канала для соединения Мсты с Мологой отправлено два голландских мастера и три тысячи работных людей. Работы продолжались три месяца, затем были свернуты.
1715 год – договор с итальянскими мастерами, которым было поручено вновь обследовать водный путь через Вытегру.
1717 год – на строительство пути Молога–Мста направлено 10 тысяч драгун, но работы вскоре вновь прекратили.
Между тем к 1719 году движение по Тверецкому каналу практически прекратилось.
В 1718 году весенний караван не смог пройти по Тверецкому каналу и «...воспоследовала в Петербурге нужда великая в провианте». И вероятнее всего, так бы и остался «Гагаринский канал» лишь неудачным эпизодом в поисках пути из Волги в Неву, если бы не «прожект» Михаила Сердюкова.
Ведь еще в 1712 году Петр I повелел осмотреть водный путь Сясь–Молога–Волга, но в то время его указание выполнить не успели. Это была трасса будущей Тихвинской водной системы – самого короткого, безопасного и экономически выгодного пути из Волги в Ладогу через реку Сясь.
Обследован он был уже в 1724 году, когда вовсю заработал Вышневолоцкий водный путь. Петр I в начале 1725 году посылает инженер-полковника Дебриния для «...назначения где быть каналу», но смерть императора отодвинула время создания нового канала на 85 лет. Не будь к тому времени созданной Сердюковым и нормально работающей Вышневолоцкой водной системы, Тихвинская система была бы пущена в эксплуатацию не в 1811 году, а вероятно, значительно раньше, еще при жизни Петра I. Дело в том, что серьезным недостатком Вышневолоцкого пути были страшные Боровицкие пороги, а на будущей Тихвинской трассе таких преград не было.
В 1717-1718 годах царь вновь обращает серьезное внимание на Вышневолоцкий водный путь. Находясь в 1717 году в Голландии, он требует от Меньшикова описание и чертежи Тверецкого канала и шлюзов. Вернувшись в Россию, Петр в начале 1718 года вызывает к себе Василия Гагарина, под «смотрением» которого строился канал.
Обнаружив, что огромные затраты денег и рабочей силы, прошли впустую, он назначает расследование, которое подтвердило факты бездействия В. Гагарина и полную несостоятельность голландских мастеров. Канал и шлюзы от этого лучше работать не стали, а проблема снабжения Петербурга становилась всё острее и острее.
И в это время М. Сердюков при содействии Корсакова решается представить Петру Первому свой проект реконструкции канала. Но по неизвестной пока причине первое обращение осталось без последствий. И тогда второе «доношение» Сердюков адресует государю напрямую, и оно попадает по назначению в начале 1719 года. Петр I приказывает немедленно направить «доношение» Сердюкова в Сенат, чтобы был учинен соответствующий Указ.
Но Сенат решает прежде еще раз всё перепроверить. Заминка «господ сенаторей» заставляет Петра вызвать Сердюкова в Петербург самолично. Во время встречи царь убедился, насколько глубоко и всесторонне Сердюков продумал свое предложение. Можно представить себе ликование Петра, когда он понял, что перед ним человек, способный решить проблему, над решением которой он бился долгие 15 лет. Проблему, стоившую Петру и России огромных сумм из скудной государственной казны, жизни тысяч и тысяч простых работных людей, 15 лет неимоверного напряжения сил. Речь шла о главном деле Петра – «прорубить окно в Европу». Сердюков не просто брался полностью переделать неудачно выполненное голландцами и построить многие новые  гидросооружения. Он брался все работы произвести «своим иждивением», а не за государственный счет, что было случаем беспрецедентным. И что было еще более невиданным, весь риск возможных неудач Сердюков брал на свой счет. Сердюков рисковал, но риск строился на глубоком трезвом расчете и гениальной прозорливости гидротехника-самоучки. «...И ежели зделаю и во что оная работа станет, тогда в. в-во о взыскании милости просить буду, а буде не зделаю убытков своих возвращать не желаю», – писал М.И. Сердюков в своем доношении государю. Крут бывал на расправу Петр Алексеевич. Даже «друга сердешного Данилыча» не единожды самолично возил дубиной. Но и награждал достойных тоже по-царски. И Петр I не только принимает все предложения Сердюкова, но и дает ему, в случае удачного исхода дела, привилегии большие, чем просит Сердюков: «...а зато ево иждивение и труды в награду на вышеписаных реках и каналах при запорах где пристойно мельницы строить ему вольно с свободными проходы. И под мельничное строение и под запоры места по 30-ти сажен от берегов брать невозбранно и безоброчно чьи б ни были. И упомянутыми мельницами и с них доходами владеть ему безоброчно пятьдесят лет, а в Вышнем в Волочке в удомельском млевском погосте кабаки и стойки и таможенные безвыписные и канцелярские зборы отдать ему же на откуп на указные годы без перекупки...» Как мы видим, по Указу Сердюков получил льготы на пятьдесят лет, хотя в своем доношении он просил те же льготы на срок 15 лет. И это также говорит о важности и срочности решения проблемы, о доверии к Сердюкову и великой на него надежде.
Нужно не забывать о том, что до Сердюкова Петр делал ставку на иностранных мастеров, но они не единожды подвели его. Были неудачные попытки строительства Ивановского канала в 1701-1709 гг. (северный вариант Волго-Донского канала), Тверецкого канала в Вышнем Волочке (1702-1708), работы по соединению Мсты с Мологой в 1713 году. А здесь за дело взялся новгородский купец. И дело ему предстояло великое. Необходимо было создать целый комплекс гидротехнических сооружений.
Самые неотложные, первостепенные работы были перечислены в царском указе: «1719 году июня 26 дня имянным Государя Петра Великого указом повелено новгородцу Михаиле Сердюкову: для свободного судам ходу при Вышнем Волочке в каналах и в реках Цне и Тверце пересыпные места вычистить, и обветшалые обрубы также и деревянные слюзы починить и где пристойно и вновь построить.
Да для умножения в оных же реках и каналах воды зделать ему перекоп, которою перекопью пустить реку Шлину чрез озера во Цну реку. И то все содержать ему в таком смотрении чтоб по вышеписаным рекам и каналу и перекопи судам ход был свободной...»
Уже к 1722 году почти все работы, прописанные в Указе, были выполнены. Через три года пропускная способность Вышневолоцкого пути увеличилась почти вдвое. Если в 1720 году через Тверецкий канал прошло к Петербургу, причем с предварительной разгрузкой, 1335 судов, то после постройки каналов Шлина–Цна уже 2339 судов, и без «паузки» (без дополнительной и весьма дорогостоящей перегрузки).
В отличие от голландцев Сердюков учитывает и старается использовать все местные условия. Причем даже прямые указания обер-прокурора Сената инженера Скорнякова-Писарева он выполняет только в той мере, в какой считал технически целесообразным.
К концу 1722 года Сердюков заканчивает строить Цнинский канал. Построил он его «своим иждивением» и фактически без ведома Сената.
Гениальная идея Сердюкова была в том, чтобы путем устройства на Цнинском и Тверецком каналах вторых шлюзовых ворот превратить их в длинные однокамерные шлюзы. При этом многократно увеличивалась пропускная способность системы: Цнинский канал вмещал до 40 больших барок, а Тверецкий – более ста.
Замечательным достижением русской гидротехники первой половины XVIII века стало создание Сердюковым водохранилища. Для этого на реке Цне на месте небольшой заводской плотины зимой 1740-1741 годов была сооружена новая плотина значительно больших размеров, с тремя спусками (пролетами). В результате образовалось целое искусственное озеро площадью около шести квадратных километров и подпором воды два метра, что давало возможность в летнее время поддерживать в Тверецком канале и реке Тверце уровень воды, достаточный для свободного прохождения судов. (Заводская плотина получила свое название от построенных около нее заводов, принадлежавших М.И. Сердюкову.
Плотина была затоплена во время последней реконструкции водохранилища в 1943-1947 годах, когда уровень воды был поднят на один метр. Находилась плотина примерно в ста метрах от усадьбы Сердюкова и весной, при низкой воде хорошо просматривается.)
15 октября 1742 года Елизавета подписывает Указ о «всемилостивейшем пожаловании вышневолоцких  слюзов содержателя Михаила Сердюкова с потомками ево за службы ево во дворяне». После 1741 года Михаилом Сердюковым вместе с сыном Иваном были проведены огромные по объему работы по устройству бечевника от Вышнего Волочка до Твери: рубились просеки, сооружались мосты и гати, расчищался и спрямлялся фарватер. Проведенные работы позволили проводить караваны от Твери до Вышнего Волочка почти вдвое быстрее.
В 1744 году 1 апреля Елизавета Петровна подписывает Указ о начале работ по чистке Боровицких порогов. Начатые в том же 1744 году эти работы продолжались вплоть до смерти Михаила Ивановича Сердюкова. Чистку «вредительных» Боровицких порогов Сердюков проводил так, как ему еще Петр I «неоднократно приказывать соизволил» – путем максимального понижения уровня воды в Мсте.
Объем работ, проведенных Сердюковым и его сыном Иваном, был еще значительно больше, чем на Тверце. В своем последнем известном историкам донесении в 1754 году М.И. Сердюков объявлял об окончании работ по чистке Боровицких порогов. К слову сказать, правительство прекратило оплачивать работы по чистке порогов еще в 1750 году, и Сердюкову пришлось четыре года проводить работы за свой счет.
Дата смерти Михаила Ивановича Сердюкова точно не установлена.
Умер он в 1754 году или в начале 1755 года. Похоронен создатель Вышневолоцкой водной системы на погосте Городолюбля, на берегу созданного им водохранилища.
В средине XVIII века по созданной им водной системе перевозилось в среднем 200 тысяч тонн различных грузов, не считая леса в плотах. В то время эти объемы почти полностью удовлетворяли потребности стотысячного Петербурга.
И уже после смерти М.И. Сердюкова еще почти полвека продолжались работы по реконструкции, улучшению и расширению Вышневолоцкой водной системы, при которых использовались идеи гениального гидротехника.