Древняя тверская земля!
Она помнит новгородских дружинников и белокурых норманнов, опричников Ивана Грозного и польские орды Смутного времени. Но все завоеватели шли дорогами, уже до них проторёнными торговцами и купцами. С Тверцы через волок и по Мсте к Великому Новгороду издревле проходил Великий Волжский водный путь. Ещё в 947 году от Рождества Христова, больше тысячелетия тому назад, княгиня Ольга, идя к Нову городу, ставила по Мсте погосты. Вдоль Тверцы и Мсты шёл и путь посуху, соединяя сначала Москву и Новгород, а позднее и Санкт-Петербург.
Одним из узловых пунктов на этом древнейшем торговом пути был Вышний, или Верхний, волок, из-за малого размера чаще называемый Волочком. Вокруг этого центра и сложилась территория, называемая сегодня Вышневолоцким краем. Три древних торговых центра края: Жабны, Имоложье и Млёво – упоминаются в новгородских берестяных грамотах первой половины XII века. Значение вышневолоцкой земли неизмеримо возросло с начала XVIII века, когда неистовый Пётр I, подняв на дыбы Московию, «прорубал» через наши земли «окно в Европу» – летом 1703 года близ Вышневолоцкого яма началось строительство судоходного канала.
«Вышневолоцкий водный путь, – писал в 1838 году И.Ф. Штукенберг, – огромностью и сложностью своих средств и пользою превосходит все подобные пути на свете... Он является важнейшим как  по наибольшему грузообороту, так и по своему удобству».
Далеко не сразу Вышневолоцкая водная система стала такой, какой её описывает И.Ф. Штукенберг. Почти 150 лет система постоянно реконструировалась, развивалась и совершенствовалась. Указ о начале «перекопной работы» близ Вышневолоцкого яма Пётр I подписал 12 января 1703 года. В 1703 -1709 гг. велось строительство голландскими мастерами Тверецкого канала – первого судоходного канала в России. В 1705 г. был построен однокамерный «слюз», а в 1706 г. закончено строительство канала. И хотя доделки и переделки продолжались ещё почти три года, вышло у голландцев по-русски – «первый блин получился комом». Все сооружения, построенные без учёта местных условий, работали весьма неудовлетворительно. А главное – не решена была задача по увеличению уровня воды в Тверецком канале, необходимого для прохода барок. Это стало ясно летом 1709 года, когда иноземные мастера, получив вознаграждение, отбыли домой.
В 1710 г. зазимовали из-за этого струги с лесом, крайне нужным для строящегося Петербурга. В последующие годы ситуация ухудшалась, а новая столица настоятельно требовала резкого увеличения потока продовольствия и строительных материалов.
Десять лет, C 1709 по 1719 гг., прошли в поисках наилучшего варианта водного пути из Волги в Неву. Судоходство по каналу к 1719 году почти прекратилось. Воплотить в жизнь идею Петра I смог новгородский «купецкий человек» Михайла Сердюков. Вся история становления Вышневолоцкой водной системы неразрывно связана с именем гениального самоучки- гидротехника и великолепного организатора Михаила Ивановича Сердюкова. Он в 1719 году предложил свой проект коренной реконструкции всей системы. Указ Петра I последовал незамедлительно.
В течение трёх лет Сердюков «за свой кошт» вычистил и углубил Тверецкий канал; соорудил плотину на реке Шлине, в результате чего удалось значительно повысить уровень воды в Тверецком канале; построил Цнинский канал с двумя шлюзами. Судоходство стало возможным во весь срок навигации и без всяких задержек.
Протяжённость Вышневолоцкого водного пути была около полутора тысяч километров – от Рыбинска до Петербурга. И большая его часть проходила по территории Тверской области – по Волге до Твери, затем по Тверце до Вышнего Волочка, а дальше Мста, Волхов, Нева.
Вышневолоцкая водная система сыграла выдающуюся роль в становлении новой столицы империи – Санкт-Петербурга. Трудно преуменьшить её значение и для всей экономики России XVIII – XIX веков. 180 лет она была главной транспортной магистралью, связывавшей северную столицу Российской империи с Поволжьем. В столицу, являвшуюся и единственным «окном в Европу» – морским портом на Балтике, шли самые разнообразные грузы: строительные материалы, военные припасы, продовольствие... Судоходство по Вышневолоцкой водной системе происходило караванами, по мере накопления воды в хранилищах. Караванов было три: весенний, летний и осенний. Самый большой весенний, 1200 – 1500 барок, составлялся из нескольких караванов: Солпенского, Новоторжского, Тверского, Гжатского и Верхневолжского. Летний, 1000 – 1200 судов, – Рыбинский. Осенний, 750 – 1200 судов, – низовье Волги и зазимовавшие. Названия свои караваны получали от пристаней, где они формировались.
Это данные на конец XVIII века, а в самый расцвет, в лучшие годы через Вышневолоцкий водораздельный участок проходило в навигацию до 6 тысяч судов. Считая среднюю загрузку барки с 15-вершковой осадкой в 7,5-8 тысяч пудов, столица получала около 50 миллионов пудов различных грузов (более 3 миллионов тонн). Объёмы колоссальные по сравнению с возможностями перевозок гужевым транспортом. Да и стоимость перевозок посуху была в десятки раз выше, чем водой.
На обслуживание одной барки требовалось от 12 до 20 человек (на страшных Млёвских порогах вдвое больше). А барок, напомню, было до 6 тысяч в навигацию. Но эти барки нужно было построить, оснастить, нагрузить. Требовались сотни тысяч рабочих рук, миллионы пудов самых разных материалов: древесина, металл, рогожи, канаты... А разного инструмента и  оборудования? Нужно было всё это изготовить и подвезти.
С водным путём было связано почти всё население Тверской губернии. В «Генеральном соображении по Тверской губернии 1783 года» говорится следующее: «Главный промысел здешних крестьян состоит в хождении на барках: в лоцманах, концовых и работниках. По реке Цне строются барки и другие суда, из лесу, около той реки находящегося...»
Самый первый караван, привозивший в начале мая в столицу до миллиона пудов хлеба, формировался на реке Мсте при Солпенской пристани, в двух верстах ниже Мстинского шлюза. Почти весь этот хлеб собирался в Вышневолоцком и соседнем с ним уездах. Но этот хлеб поступал в погрузку на барки, в основном в виде муки. А для этого были нужны мельницы, круподёрни,  толчеи и десятки тысяч подвод для перевозки товаров на пристань.
В Вышневолоцком уезде в середине XIX века действовало 6 водяных мельниц, перемалывающих в год до 50 000 четвертей зерна (более 7000 тонн). Из 957 круподёрен и толчеи, действовавших в губернии, на Вышневолоцкий и Бежецкий уезды приходилось – 370, или почти 40 %. В конце XVIII века в Вышнем Волочке открывается канатный завод, произведший в 1795 году 1500 пудов снастей. Большая часть его продукции шла на оснащение Солпенского каравана. (В 1836 году для 122 барок потребовалось более 1700 пудов ходовой и канатной бечевы.) На каждую барку требовалось 630 рогож для защиты кулей. Да и сам куль – покупная вещь, и требуется их на барку до 800 штук. Чтобы снарядить в столицу караван, растили и собирали хлеб тверские мужики, на далёком Урале добывали и плавили металл демидовские мастера, долгими зимними вечерами ткали рогожи вятские крестьянки – тысячи человек трудились для него в разных уголках России. В заключение приведу оценку роли Вышневолоцкого водного пути, данную Екатериной Великой: «В продолжении всего моего путешествия, 1200 верст сухим путем и 600 верст по воде, я нашла удивительную перемену во всем крае, который частию видела прежде. Там, где были убогие деревни, мне представились прекрасные города с кирпичными и каменными постройками; где не было и деревушек, там встретила большие села, и вообще благосостояние и торговое движение, далеко превысившие мои ожидания». Это отрывок из письма, написанного императрицей во время её поездки по водной системе в 1785 году. А впереди было ещё почти столетие службы Вышневолоцкой водной системы на благо России.